川江木船上的船工统称“桡夫子”，一些支流小河里也叫船拐子、船板凳儿、船拉二、扯船子。根据不同的工种，桡夫子有很多的称呼：前驾长(撑头)、后驾长、二籇(闲缺、二补籇)、撑竿、提拖(爬梁架)、三桡(抬挽、结尾)、烧火(杂工)、号子、头纤(水划子)、桡工(纤工)、杠子(岩板)等。有些工种，在川江的某一段、某一地和不同的小河（指支流，川江叫大河）有一定的差别，没有统一的叫法。船工之间一般按工种互称，或叫连手(联手)、老庚，或喊名字以及小名、绰号、诨名。

 1917年夏天的万州江面，有的桡胡子全身赤裸，有的光背穿着长裤，也有的穿着摇裤，各有不同。(美)西德尼.D.甘博 摄

我生长在川江边的小县城云阳，几十年来一直都是喊“桡胡子”。有人认为，下川江的云阳、奉节等地，甚至湖北巴东、秭归一带，因方言发音的问题，容易把唇齿音与不是唇齿音的字混淆，比如夫(fū)是唇齿音，而胡(hú)不是，所以喊成了“桡胡子”。

川江一带很多地方土话中，称外公外婆为“嘎嘎(gāgā)”，外婆叫“小嘎嘎”，外公为“胡子嘎嘎”。“胡子”是川江男人的别称，代表雄性与健壮，表现了船工粗犷、豪迈的性格特征。“夫”有一种文皱皱的感觉，我认为“桡夫子”喊起来反倒斯文了。

川江老船工告诉我：不管你们叫桡胡子，还是桡夫子，反正我们不兴楞个喊，都是你们取的，然后传了下来。看来“桡胡子”与“桡夫子”都属他称，而不是自称。

穿长衫的川江桡胡子 (美)西德尼.D.甘博 摄

土话和俗语在民间口头相传，往往也只有读音，没有标准答案，大家明白其意就行，没有对与错。有古人注释杜甫诗中川江船工称谓时说：“既有同异，亦分古今，而义主通俗，若解方言，非江行通用者不具载。”

一提起桡胡子，很多人脑海里马上出现这样的情景：不管寒冬酷暑，一丝不挂、全身赤裸，身子匍匐着背负长长的纤藤，在嘿哟、嘿哟的号子声中艰难前行。大多数人的理解是，桡胡子一会儿上岸，一会儿在船上，时常涉水，衣服打湿后，做活路和行走都不便，而且冬天裹着湿衣更冷，也容易生病，因此他们只好常常赤裸身子。

其实不然，桡胡子也怕冷，也怕羞。在支流汤溪河边，小时候的冬天，我偶尔看到木船上走下一个赤裸下身的桡胡子，光着的脚后跟裂开一道道血口子，上身穿着一件没了扣子的破旧棉袄，用草绳系住腰，双手抱着插进怀里，腋下一边夹着裤子，一边夹着空酒瓶，瑟缩着朝小镇走来。快接近小镇那坡石梯时，赶忙穿上夹在腋下的那条裤子。在镇上打了酒回船去，刚下完那坡石梯，马上脱下才穿起不久的裤子。

穿长衫的川江桡胡子。1911年，(德)弗瑞兹.魏司 摄

支流上有一种操作叫“背船”，当然不是真的把船背起来。小河水浅、卵石滩多，河道弯弯曲曲，桡胡子或撑、或拉着木船上行，常走水缓的岸边。但船时不时搁浅，要有桡胡子站在水里，用力推着船舷重回水道。推船没有那么大劲儿时，就用背去顶，力量大得多。这就是“背船”。背船一路都有，不分冬夏，桡胡子就一直在水里或推、或背，也只能赤裸身子，或“打屌胯”(光着下身) 了。三峡一带乡民习惯喂养山羊，容易弄到羊油，严冬时，一些推船、背船的桡胡子用羊油搽下半身，防皮肤皴口。

川江水流湍急，江中和岸边乱礁、岩石密布，桡胡子拉纤上行时，纤藤常被江中礁岩卡住，船不能前行不说，还很有可能被磨断后，激流把船冲下滩去，撞礁而翻沉。遇到这种紧急情况，有专门的人立即凫水过去，动作十分敏捷，挪开纤藤。这在木船航行术语中称之为“抬挽”，也叫“抬水挽”。如果在岸上挪开被石头卡住的纤藤，则称“抬旱挽”。挽，拉、牵引之意。

抬挽的活路由船上的三桡负责，一开始拉纤时，他就赤裸身子或身着单衣，蹲在船前方的岩石上守候；一会儿又朝前跑，追赶上走远了的桡胡子，再站在高处，始终留意纤藤的情况。

划桡的川江船工，明显看出有几个还是少年。1917年，(美)西德尼.D.甘博 摄

巴东县官渡口镇的谭邦武，八岁时开始在川江学弄船，十三岁当驾长，二十岁时已是上重庆下武汉的老江湖了，一辈子没出过事。后来木帆船被淘汰，他六十岁学开机动船，九十岁时还动手做了一条木船，2014年，一百零一岁时去世，被称为川江上的“活化石”。对于裸体桡胡子，他十分肯定地认为：川江上是没有的。川江水深，桡胡子都在岸上走，基本上沾不到水。

穿衲坨的四川桡胡子，需要涉水的时候，把下摆往上一搂，在腋下一扎，便露出没穿窑裤儿的屌胯，所以成了巴东桡胡子口中“穿长衫，打屌胯”的样子。

万州江南岸峨眉碛，休息的船工。1946年，美国生活周刊记者凯塞尔 摄

川江里桡胡子全身赤裸并不是常态。谭邦武老人一句话道出了理由：热天，四川有的桡胡子一丝不挂，湖北的桡胡子就要穿短裤。热死也要穿，风俗和个人习惯不同。